Start på nytt





FØRST OVER SYDPOLEN OG NORDPOLEN

Forsøkene på å nå Nordpolen og Sydpolen med fly falt sammen med starten på Bernt Balchens even­tyrlige karrière som flyger. Han fikk krysse Atlanter­havet som en av de første. I tillegg var han den første over både Nordpolen og Sydpolen med fly.

Bernt Balchen (1899-1973) møtte Richard E. Byrd på Svalbard under Byrds rekordforsøk på å nå Nordpolen og ble invitert til USA. Der oppdaget flykontruktøren Tony Fokker Balchens store talent som flyger og problemløser. Dermed ble Balchen en sentral person for utviklingen og forbedringen av Fokkers flymodeller.

Flypioner i Canada
I 1927 tok Balchen oppdrag i Canada og fløy i flere måneder for Canadian Airways. I Canada er han siden blitt regnet som en av flypionerene som åpnet de store villmarksområdene for person- og varetransport luftveien.

Over Atlanterhavet
I 1927 var kappløpet om første non-stop flyging over Atlanteren i gang. Fokker-fabrikken gjorde i stand et tremotors fly kalt «America». Byrd ønsket å være først også denne gang. Tony Fokker insisterte på at Balchen skulle være med som andrepilot. Skjebnen ville at Charles A. Lindbergh tok av med det enmotors flyet «Spirit of St. Louis» fra samme flyplass 20. mai, dagen før «America» la ut på sin ferd.

Balchen redder flyet
Førstepiloten, Acosta, mestert ikke instrumentflygingen, så andrepilot Balchen måtte ta over da flyet gikk i spinn: «Jeg griper rattet og gir tegn til Acosta. I svimlende fart faller vi nedover i spiraler. Høydemåleren synker enda 150-200 meter mens jeg forsiktig drar roret tilbake. Endelig klarte jeg å rette ut i 1500 meters høyde og stryker svetten av pannen.»

Landing i sjøen
De nådde franskekysten i regn og tykk tåke. Igjen måtte Balchen ta over spakene. De fløy oppover Seinen, men dårlig sikt gjorde det umulig å lande på Le Bourget. Derfor fløy de ut til kysten igjen, kastet ut karbidlys som landingslys i sjøen og landet i bøl­gene nær land ved Ver-sur-Mer. Flyet sank på grunt vann, men både Byrd, Acosta og Balchen kom uskadd fra nødlandingen.

Første fly til Sydpolen
Balchen fikk også jobben som pilot på Byrds neste flyging da Sydpolen skulle erobres. Etter flere måneders forberedelser tok han av fra flybasen Little America 28. november 1929. Flyet greidde såvidt å passere over de 2000 meter høye fjellene etter at alt overflødig utstyr var kastet ut. På polpunktet kastet de ned en stein med det amerikanske og norske flagget. Etter 17 timer og 34 minutter var de tilbake ved basen igjen.

Amerikansk statsborgerskap
Som amerikansk offiser ble Byrd som vanlig feiret som en helt med parade på Broadway ved hjemkomsten. Balchen fikk et brev med krav om å forlate USA. Men politikere som visste å verdsette Balchens innsats som flyger, fikk vedtatt en særlov som gav Balchen rett til amerikansk statsborgerskap.

Oppdrag i Antarktis
Mot slutten av 1930-årene trengte Lincoln Ellsworth en dyktig pilot for å utforske Antarktis. Valget falt på Balchen. Men ekspedi­sjonen ble ingen suksess. Ellsworth ville nemlig ta større sjanser enn Balchen syntes var forsvarlig.

Flyplassjef på Grønland
Bare tre uker etter den tyske okkupasjonen av Norge i 1940 hjalp Balchen til med å organisere den norske flygeropplæringen ved Little Norway i Toronto. Da USA kom med i krigen i desember 1941, ble det aktuelt å fly amerikanske fly over til Europa med mellomlanding i Thule (Søndre Strømfjord) på Grønland. Basen der ble anlagt med Balchen som sjef til 1943.

Flyslipp over Norge
Balchen var nå oberst i det amerikanske flyvåpenet og fikk tilbud om å arbeide i Pentagon. Men han foretrakk å fly inn slipp fra Skottland til hjemmestyrkene i Norge. Han fraktet også flere tusen nordmenn luftveien fra Sverige til Storbritannia. Da tyskerne trakk seg tilbake fra Finnmark i 1944, sørget han for å få fløyet inn forsyninger fra Kallax i Sverige.

Først også til Nordpolen
Balchen deltok i dannelsen av og var direktør for Det Norske Luftfartsselskap (DNL) 1946-1948. Da DNL ble del av SAS, som han også var med på å stifte, vendte han tilbake til det amerikanske luftvåpenet. Fra 1948 til 1951 var han stasjonert i Alaska. Ved å fly en C-54 Skymaster derfra til Thule og videre til Oslo ble han den første som nådde begge polene med fly.

Med SAS over Nordpolen
Da SAS innviet sin nye flyrute mellom Europa og USA, rapporterte Filmavisen: «SAS-flyet 'Arild Viking' lander på Kastrup flyplass ved København om kvelden 20. november 1952. På vel 28 timer har flyet fløyet over Polhavet fra California til Skandinavia. Bernt Balchens frue, Bess Balchen, var blant dem som var med på ferden. Hun hadde vært med på virkeliggjørelsen av planen som Balchen la fram for fire år siden.»

Mest dekorerte nordmann
Da Balchen døde i 1973, var han den mest dekorerte nordmann gjennom tidene. Bl.a. ble han æret med «The Distinguished Flying Cross», «World War II Freedom Medal», «Explorers Club Gold Medal» og St. Olavs Orden. Han er en av få nordmenn som er begravd på Arlington æreskirkegård ved Washington D.C. Mount Balchen (3395 moh) i Alaska er oppkalt etter ham.